Sistema nervioso simpático y parasimpático: diferencias

El sistema nervioso es una red de estructuras y procesos que tiene como función principal controlar y regular el funcionamiento de nuestros órganos y sistemas. Además, se encarga de mediar las relaciones del organismo con el entorno, procesando las señales eléctricas y químicas que recibe de los órganos sensoriales.

Dicho de forma más sencilla, el sistema nervioso regula el medio interno del organismo, controlando las respuestas autónomas y endocrinas. También permite la comunicación del organismo con su entorno a través de las funciones sensoriales y motoras.

El sistema nervioso está diseñado para identificar cambios internos y externos al organismo. También puede predecir, evaluar e interpretar información y responder adecuadamente mediante cambios en los músculos o glándulas.

Este sistema se divide en dos grandes subsistemas:

• Sistema nervioso central (SNC): Compuesto por el encéfalo y la médula espinal.
• Sistema nervioso periférico (SNP): Compuesto por las partes nerviosas que están fuera del encéfalo y la columna vertebral, y se subdivide en dos partes: el sistema nervioso somático y el sistema nervioso autónomo (o neurovegetativo).

El sistema nervioso autónomo (SNA) funciona de manera involuntaria, sin que tengamos control consciente sobre él. Es aquí donde se encuentra el sistema nervioso simpático y parasimpático. Este sistema regula funciones homeostáticas como la presión arterial, las respuestas del sistema digestivo a los alimentos, la contracción de la vejiga urinaria, el enfoque de la vista y la regulación de la temperatura corporal.

Antes de entrar a conocer las diferencias entre sistema nervioso simpático y parasimpático es importante conocer cómo funciona cada uno de ellos. El sistema nervioso simpático (SNS) es una parte del sistema nervioso autónomo que prepara al cuerpo para actuar en situaciones de estrés, elevando la tasa metabólica y movilizando los recursos corporales para enfrentar la situación.

Este sistema es el responsable de desencadenar las respuestas de "lucha o huida" ante amenazas que requieren una respuesta inmediata. Estos son algunos de los principales efectos de su activación:

• Aumento del ritmo cardíaco.
• Incremento de la presión arterial mediante la contracción de los vasos sanguíneos.
• Elevación de los niveles de glucosa en sangre.
• Reducción de los movimientos peristálticos en el sistema digestivo.
• Dilatación de las pupilas para mejorar la visión.
• Relajación de los bronquios para aumentar el flujo de aire hacia los pulmones.
• Disminución de la secreción de saliva.
• Contracción de los músculos pilomotores, lo que causa la "piel de gallina".
• Incremento de la sudoración.
• Secreción de adrenalina.
• Aumento del metabolismo.

Descubre aquí las partes del sistema nervioso.

El sistema nervioso parasimpático (SNP) actúa de manera opuesta al sistema nervioso simpático (SNS). Aunque ambos sistemas se excluyen mutuamente, trabajan juntos para mantener el equilibrio en el organismo. Un estado constante de excitación o activación, como el que induce el SNS, no sería beneficioso a largo plazo, por lo que es necesario un sistema que contrarreste estos efectos cuando sea necesario.

El SNP es la parte del sistema nervioso autónomo que calma el cuerpo después de una situación estresante gestionada por el SNS, ayudando a conservar los recursos energéticos. Estos son algunos de los principales efectos de su activación:

• Disminución del ritmo cardíaco.
• Reducción de la presión arterial.
• Aumento de los movimientos peristálticos en el sistema digestivo.
• Contracción de las pupilas.
• Constricción de los bronquios.
• Incremento de la salivación.
• Relajación de los músculos pilomotores.
• Disminución de la sudoración.
• Hinchazón del clítoris y erección del pene.
• Liberación de enzimas digestivas e insulina.

Si has leído la teoría de los apartados anteriores, seguro que ya has reconocido las diferencias entre sistema nervioso simpático y parasimpático, sin embargo, vamos a presentártelas de un modo muy esquemático:

• Función general: El sistema parasimpático promueve actividades de bienestar a largo plazo como la digestión, mientras que el simpático se activa para emergencias a corto plazo.
• Activación y conservación de energía: Los nervios simpáticos movilizan recursos energéticos en emergencias, mientras que los parasimpáticos conservan la energía.
• Indicadores psicológicos: La activación del sistema simpático indica un estado de activación psicológica, y la del sistema parasimpático indica un estado de descanso psicológico.
• Origen en el sistema nervioso: El sistema simpático se origina en las regiones torácica y lumbar de la columna vertebral (T1-L2), y el parasimpático en el tronco del encéfalo (nervios craneales III, VII, IX y X) y en la región sacra de la médula espinal (S2-S4).
• Proximidad a los órganos diana: Los nervios simpáticos están alejados de los órganos diana y forman la cadena paravertebral, mientras que los parasimpáticos están cerca o dentro de los órganos diana y no forman una cadena.
• Características de los axones postganglionares: En el sistema simpático, los axones postganglionares son largos y mielinizados, mientras que en el parasimpático son cortos y no mielinizados.
• Neurotransmisores: El neurotransmisor del sistema simpático es la adrenalina, y el del sistema parasimpático es la acetilcolina.
• Efectos en el estómago y la vejiga: El sistema simpático inhibe la actividad del estómago y relaja la vejiga, mientras que el parasimpático estimula la actividad del estómago y contrae la vejiga.
• Conservación y gasto de energía: El sistema parasimpático conserva y recupera energía en reposo, mientras que el simpático está asociado con el gasto energético.
• Sistema inmunológico: El sistema parasimpático activa el sistema inmunológico, mientras que el simpático lo suprime.
• Secreción de enzimas: El sistema simpático disminuye la secreción de enzimas como la insulina, mientras que el parasimpático aumenta su secreción.

Ahora ya conoces las diferencias entre el sistema nervioso simpático y parasimpático y has entendido cuáles son las funciones de cada uno de estos sistemas. Si quieres seguir aprendiendo más acerca de este tema o alguno parecido, no dudes en consultar nuestro apartado de biología.

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