Médula espinal: partes y funciones

La médula espinal es una parte fundamental del sistema nervioso central. Comienza en el bulbo raquídeo y se extiende hasta la región lumbar. Tiene una forma cilíndrica, algo achatada y asimétrica, y está protegida por la columna vertebral, además de las meninges y el líquido cefalorraquídeo. Esta protección es muy importante para evitar daños provenientes del entorno.

Su función es esencial porque actúa como un puente entre el cerebro y el resto del cuerpo. La mayoría de las fibras nerviosas pasan a través de la médula espinal. Contiene neuronas que reciben señales de diferentes órganos y también neuronas que envían estas señales y órdenes a otras partes del cuerpo.

La médula espinal tiene una compleja estructura interna que es fundamental para su funcionamiento. Aunque la médula conecta diferentes partes del cuerpo mediante conexiones nerviosas, es interesante aprender cómo está organizada internamente.

Al igual que el cerebro, la médula espinal contiene dos tipos principales de tejido: la sustancia gris y la sustancia blanca. Sin embargo, a diferencia del cerebro, en la médula la sustancia blanca se encuentra en la parte exterior, mientras que la sustancia gris está en el interior. La médula transmite información de manera ipsilateral, es decir, el lado derecho del cuerpo está gestionado por la parte izquierda de la médula y viceversa. Vamos a ver cada una de estas partes más en detalle.

Sustancia gris

La sustancia gris recibe su color característico debido a que está compuesta principalmente por los cuerpos celulares de las neuronas, que envían sus axones a otras áreas. En esta región se encuentran los centros de procesamiento de la información, aunque este procesamiento es más básico en la médula en comparación con el cerebro.

Dentro de la sustancia gris, la médula espinal está dividida en diferentes áreas conocidas como "astillas" o "cuernos": el asta ventral, el asta dorsal y la zona intermedia. Además, en la región torácica y la parte superior de la lumbar, también se encuentra el asta lateral.

• Asta dorsal: Esta parte de la médula recibe información de los sistemas sensoriales del cuerpo y transmite los estímulos detectados por los receptores hacia el cerebro.
• Asta ventral: Su función principal es enviar información a los nervios para que el cuerpo pueda responder a los estímulos. También participa en el control del movimiento voluntario.
• Zona intermedia: Aquí predominan las interneuronas, que sirven como enlaces entre otras neuronas, facilitando la comunicación entre diferentes regiones de la médula.
• Asta lateral: Solo está presente en la región torácica y parte de la lumbar, pero juega un papel muy importante en la inervación de diversas estructuras y en la regulación del sistema nervioso autónomo, incluyendo los sistemas simpático y parasimpático. Esto es básico para mantener el equilibrio interno del organismo.

Sustancia blanca

La sustancia blanca está compuesta principalmente por axones de neuronas que conectan la médula con el cerebro. Esta sustancia está organizada en diferentes columnas, que se pueden ver sin microscopio debido a su color más claro comparado con la sustancia gris.

En la médula encontramos tres columnas principales:

• Columna dorsal: Formada por fibras nerviosas aferentes que transmiten información sensorial desde el cuerpo hacia el cerebro.
• Columnas ventral y lateral: Contienen tractos y fascículos que llevan órdenes motoras desde el cerebro hacia el resto del cuerpo. Estas columnas trabajan en la transmisión de señales eferentes, que permiten la ejecución de movimientos y respuestas motoras.

La médula espinal actúa como un puente de comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo; además, también gestiona algunas acciones de manera automática. Sus principales funciones son:

Transmisión de información sensorial y motora

La médula espinal transporta las órdenes del cerebro hacia los músculos y recibe señales del cuerpo para enviarlas al cerebro. Por ejemplo, cuando el cerebro envía una orden para coger un bolígrafo, o cuando sentimos una caricia en la cara, toda esta información pasa primero por la médula, que la dirige al cerebro o a los músculos según corresponda.

Procesamiento de la información

Antes de enviar la información al cerebro, la médula realiza un análisis preliminar. Decide si la información debe ser enviada directamente al cerebro o si se deben tomar decisiones rápidas, como en situaciones de emergencia. Esto permite que, en algunos casos, se tomen decisiones sin necesidad de un procesamiento consciente por parte del cerebro, lo cual agiliza nuestras respuestas.

Reflejos

Los reflejos son respuestas automáticas e inmediatas ante ciertos estímulos. Su función principal es ofrecer una reacción rápida a situaciones potencialmente peligrosas. La médula espinal puede generar una respuesta antes de que el cerebro procese la información, lo que ayuda a proteger el cuerpo y reducir el tiempo de reacción en situaciones críticas.

Ahora ya sabes qué es la médula espinal, sus partes y sus funciones, así que conoces uno de los órganos más importantes del cuerpo humano. Si quieres seguir aprendiendo más acerca de este tema o alguno parecido, no dudes en consultar nuestro apartado de biología, donde te explicaremos todas las curiosidades y datos importantes sobre los seres vivos.

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