¿Cuál es la importancia de la meiosis?
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Como posiblemente ya sabrás, las células del organismo humano pueden dividirse mediante dos procesos: mitosis y meiosis. La meiosis es un tipo especial de división o reproducción celular que, en los mamíferos, permite que se formen los óvulos y espermatozoides. Este tipo de división celular es muy importante para la creación de nuestros gametos y para que, al unirse durante la fecundación, puedan producir un embrión sano.
En esta lección de unPROFESOR veremos cuál es la importancia de la meiosis, tanto para los individuos y la salud de sus hijos como desde el punto de vista de especie y su mejora a lo largo del tiempo. Si quieres saber más, ¡continua leyendo!
¿Qué es la meiosis? - definición sencilla
La meiosis es un tipo de reproducción celular que permite que se originen unas células llamadas gametos (óvulo y espermatozoide en mujeres y hombres, respectivamente). Los gametos son células especializadas en la reproducción que tienen características muy especiales, pero la más especial de todas es que tienen la mitad de ADN que el resto de las células de nuestro cuerpo.
Como veremos a continuación, la meiosis no solo permite la reducción del número de copias de cromosomas en los gametos para que, cuando estos se unan durante la fecundación, se genere un individuo con el número correcto de cromsomas. Si no fuera así, cada vez que se produjese una fecundación, el número de cromsomas sería del doble. Durante la meiosis se produce un proceso muy importante llamado recombinación genética, cuyo cometido es "mezclar" los genes de ambos cromosomas para generar una nueva combinación (lo que en biología se denomina variabilidad genética) que después podemos transmitir a la descendencia. Sería como hacer un collage de nuestros genes (heredados de nuestra madre y nuestro padre), generar una nueva combinación y pasarla a nuestros hijos.
En esta otra lección de unPROFESOR puedes conocer más sobre los distintos Tipos de reproducción celular.
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¿Cuál es la importancia de la meiosis? - La reducción del número de cromosomas
Las células que forman nuestro organismo están formadas por 2 pares de 23 cromosomas (23 cromosomas homólogos), uno de los cuales procede de nuestra madre y el otro de nuestro padre. Estos, a su vez, tenían 23 parejas de cromosomas que provenían de sus madres y padres, por lo que si estas células se hubieran unido directamente para formarnos a nosotros, ¡tendríamos el doble de cromosomas! Para ello, la naturaleza ha inventado un tipo especial de división que reduce el número de cromosomas a 23 y solo se produce para fabricar los gametos: la meiosis.
Durante la meiosis, la célula primigénea (llamada ovogonia) duplica los cromosomas. De esta forma obtenemos otra célula, llamada ovocito primario, que tiene dos copias de los dos cromosomas (paterno y materno). Ahora, se produce la primara meiosis y esta célula se divide en dos y una de las células se lleva una copia de cada cromosoma (cuerpo polar) y la otra se lleva la otra copia de cada cromosoma (ovocito secundario). Ese ovocito secundario sufre una segunda meiosis y origina el óvulo maduro y otro cuerpo polar y cada una de estas células se lleva un cromosoma. De esta forma conseguimos, partiendo de una célula con dos copias de dos cromosomas, llegar hasta una célula con una sola copia de un cromosoma. Más tarde, dos de estas células (óvulo y espermatozoide) se fusionarán durante la fecundación y el número de cromosomas en el cigoto formado vuelve a ser normal: tendrá dos copias de cada cromosoma, una de su madre y una de su padre. Los cuerpos polares serán más tarde eliminados, pero si quieres saber más sobre ellos quizá te interese revisar nuestro artículo Cuerpos polares: definición y función.
Es muy importante que la reducción del número de cromosomas sea correcta. Si los ciclos de meiosis o la separación de las cromátidas (cada uno de los brazos de un cromosoma) no es la adecuada, el número de cromosomas deja de ser correcto y puede ser mayor o menor de lo normal. Esta situación, en la que una célula tiene un número erróneo de cromosomas se llama aneuploidía, y puede darse porque se tenga una copia de más de un cromosoma (trisomía), una copia de menos de un cromosoma (monosomía) o que falte un par de cromosomas (nulisomía). En la mayoría de casos esto va a provocar alteraciones graves como el síndrome de Down o el síndrome de Turner.
Variabilidad genética, otra razón de la gran importancia de la meiosis
Como ya hemos comentado antes, durante la meiosis se produce un proceso denominado recombinación meiótica. Durante este proceso, las dos copias de cada cromosoma que nosotros hemos heredado de nuestro padre y de nuestra madre (llamados cromosomas homólogos) se asocian e intercambian material genético. Imagina que tenemos un cromosoma materno, con tres genes A, B y C que determinan el color del pelo, de los ojos y la altura respectivamente; y el cromosoma paterno homólogo, tendremos también esos tres mismos genes (para color de pelo, ojos y altura), pero en vez de ser A, B y C son otras variedad: 1, 2 y 3. Durante la recombinación, estos genes pueden intercambiarse y pueden generarse nuevas combinaciones, imaginemos: A, 2 y 3. Cuando ese gameto forme un individuo, ese individuo llevará una nueva combinación de genes para el color de pelo, ojos y altura diferente al que tenía su progenitor que formó ese gameto.
Este proceso se produce en la meiosis I, en la que teníamos dos copias de cada uno de los cromosomas por lo que el intercambio se produce a la vez entre dos pares de cromosomas homólogos. Además, la separación de las cromátidas (cada uno de los brazos de los cromosomas) es al azar, por lo que no se sabe qué combinación será transmisitida a la siguiente generación.
Todo este proceso de recombinación y elección al azar de las cromátidas que formarán el óvulo y el espermatozoide que serán fecundados crea una combinación única, al azar, muy especial que es casi irrepetible. Este "catálogo" de combinaciones distintas de genes que tenemos todos los humanos se llama en biología varibilidad genética. La variabilidad genética de una especie es muy importante ya que la selección natural va eligiendo las mejores combinaciones; de esta forma, las especies van evolucionando y están cada vez estén mejor adaptadas al medio y las condiciones en las que viven. Cuanta más variabilidad genética haya, más combinaciones encontrará la selección natural, y más posible será que alguna de ellas sea la mejor.
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